У далекому 96-му році, коли я був босоногим студентом, любив я шукати пригоди. І був у мене друг по кличці Щавель. Так от, ми з ЩавлЕМ, як тільки з'являвся вільний від навчання час, відразу ж знаходили собі нову пригоду. На двох ми купили, пам'ятаю, роздовбані «Жигулі», щоб можна було шукати пригоди на великій території і, будучи, хлопцями не криворукими, змайстрували з нього цілком робочий автомобіль.

Так от, 96-й рік, січень, сесія закрита, канікули, робити нічого. Зима в той рік, пам'ятаю видалася не сама морозна, і на вулиці можна було навіть ліпити снігову бабу, так як температура була близько нуля і снігу було дуже багато. Сиджу я в гуртожитку, ліплю фігурки з пластиліну. Ось вже більше п'ятнадцяти років пройшло, але люблю це заняття дотепер. Хоча зараз це роблю найчастіше щоб заспокоїти психіку, яка була безповоротно покалічена в далекому 96-му ...

Але, власне, про все по порядку.

Сиджу, значить, ліплю фігурку. Як зараз пам'ятаю - смішного динозаврика в мотоциклетному шоломі. І тут в кімнату влітає щасливий Щавель. У той день він, нарешті, дбився дівчини, до якої довго залицявся, але радісний він був не з цього приводу. До Щавля дійшли чутки, що неподалік від нашого міста є «село канібалів». Я, природно, розсміявся в обличчя Щавлю, відразу сказавши, що це маячня. Але Щавель наполягав на своєму і виклав легенду.

Розруха в країні, зубожіле поселення, люди які спилися . Спочатку з голоду почали забивати і їсти один одного, потім почали промишляти тим, що майстрували на шосе пастки, щоб грабувати і їсти нещасних автомобілістів. І пояснив ще - мовляв, для людини людське м'ясо - найкраще, і одного разу спробував буде потім відчувати тягу до нього до смерті.

Я знову розсміявся, але заради сміху погодився розвідати, що там як. Щавель дістав карту області і вказав на неї, де знаходиться поселення. Як зараз пам'ятаю назву - село Променисте. А поруч ще села Нижній Бруд і Веселе Життя. «Весело там у них», - чухаючи потилицю, сказав тоді я.

Не втрачаючи часу дарма, змели в рюкзак пару банок тушонки, сірники, пляшку горілки (хоч самі й не пили, але завжди на всяк випадок брали з собою), пару ліхтарів, сигнальну ракетницю і бжо. Бжо - це така мідна монетка з викарбуваною усміхнені мордочкою з обох сторін. Знайшли її в одному місці і з тих пір завжди тягали її з собою на удачу.

Вирушили, аби було страшніше, спеціально під вечір. Їхати до Променистого потрібно було трохи менше години.

І ось ми, не поспішаючи, весело розмовляючи, їхали назустріч пригодам. Я тоді ще почав сміятися, мовляв, ось вже марення, алкаші-канібали. Але Щавель зробився на рідкість серйозним і почав запевняти мене, що у все це вірить, і що йому дійсно страшно. А тим часом шосе темніло, попутних машин було все менше, і обстановка сама собою ставала нагнітаючою.

Щавель виклав план - залишаємо машину десь в районі бруду і далі манівцями рухаємося до променистого. Я, щоб не псувати атмосферу, погодився з ним. Потрібно ж було зануритися у відчуття кошмару і поганих передчуттів.

Так і я поступово втрачав свій скептицизм і починав задаватися питанням: а що, якщо все це правда? Якщо в містах населення здичавіло, грабує та вбиває один одного пачками, то що діється в глибинці?

І ось, вже мовчки, кожен думаючи про своє, ми дісталися до села Нижні Грязі. Згорнули, не доїжджаючи до неї метрів триста, на путівець, трохи проїхали по ній і залишили там машину. Одягнені в берци і камуфляж, рушили через зарості до місця призначення.

Нижні Грязі повністю відповідали своїй назві. Будиночки що згорбившись, розвалений іржавий дитячий майданчик, замерзле лайно всюди і гори сміття і снігу. При цьому ні єдиної живої душі.

«Це з Променистого всіх зжерли», - сказав я тоді, чи то жартома, чи то серйозно. Щавель у відповідь нервово посміявся. Розвідавши Грязі, невелике селище, ми переконалися, що воно дійсно вимерло. І нам стало по-справжньому страшно. Частково від виду поруйнованих хуторів, частково тому, що ми чітко відчували чиюсь присутність.

Щось живе бродило по селу, крім нас.

«Напевно, це собаки», - вирішили ми.

Порадившись, обговорюючи можливість повернутися до машини і поїхати додому, подалі від цього проклятого місця, ми вирішили таки дійти до кінця. Даремно - потрібно було забиратися звідти так швидко, як ми тільки могли, не озираючись.

Пройшовши через лісок, дісталися до Променистого. Променисте нічим не відрізнялося від Грязів. Таке ж занедбане село, тільки без дитячого майданчика. Ознак життя також не спостерігалося. Крім смутного відчуття чиєїсь присутності - але ми списали його на параною.

Одночасно полегшено зітхнувши і розчарування сплюнувши, ми вирішили перекурити і визначитися, що робити далі.

Здавалося б, ось воно - валіть до машини і забирайтеся під три чорти. Але молодість і азарт не давали нам спокою. Ми вирішили забратися в який-небудь будинок і заночувати там.

Зламати напівзгнилий будинок труднощів не склало. У будинку ще залишалася меблі. Ми взялися вивчати добро, що покоїться в будинку. Крім радянської меблів, на перший погляд нічого цікавого не було. Але коли ми наткнулися на фотографії, по нашим тілам пробіг холодок. Особи на всіх фотографіях були розмиті. На нечисленних портретах на стінах - у тому числі. Ми знайшли в шафі кілька сімейних фотоальбомів, вивчили всі фотографії. Кожного разу одне і теж. Дорослі, діти, старі - осіб не розібрати. Можна було зрозуміти, що в цьому будинку жила сімейна пара з трьома дітьми і однією бабусею. Крім них, зустрічалися фотографії ще інших родичів, але з особами теж була якась біда.

Цікавість розгоралося в нас. Ми зламали ще один будинок. Почали шукати ще фотографії - і, до нашого жаху, знайшли. Та ж історія - особи розмиті ...

Перелякавшись не на жарт через цю чортівні, ми вирішили від гріха подалі забратися звідти. Швидким кроком ми попрямували до машини. Я йшов першим і щось говорив, щоб було не так страшно. Назад не оглядався. І тут, замовк, я зрозумів, що не чую кроків Щавля. Я обернувся - за мною ніхто не йшов.

Душа пішла в п'яти, тіло почало дрижати, на очі почали навертаються сльози. Я намагався переконати себе, що Щавель мене розігрує.

Несміливо Покричавши його ім'я і не почувши відповіді, я, проклинаючи свою долю, відправився на її пошуки. Повернувся в Променисте. Першим ділом я заглянув в той самий будинок, який ми зламали спочатку. Те, що я там побачив, змусило мене спочатку оцепеніти від жаху, потім бігти з усіх ніг.

Я побачив, що на підлозі сидить загорнута в лахміття стара і гладить лежачу на колінах відрубану голову Щавля.

Я біг, як Форрест Гамп, швидше, ніж Хусейн Болт. Біг, поки не спіткнувся об корч і не гепнувся об землю. Тоді я озирнувся і зрозумів, що мене переслідують. Темні силуети наближалися до мене. Я зібрав всі сили і побіг ще швидше, ніж раніше. Чув чийсь зловісний сміх. Біг дуже довго, відчував, що сили ось-ось покинуть мене, але я не бачив рятунку попереду. Тільки ліс, темний ліс. Я пам'ятав, що через цей ліс ми йшли не так довго, я давно повинен був вже вибігти до машини, але темрява не хотіла розступатися переді мною. Я зрозумів, що мене оточують. Огидні голоси і сміх ставали все виразніше.

У мене почало моторошно колоти в печінці і темніти в очах. Я втратив сили, упав і завив, як поранений звір. Перед очима все пливло. Я чув перешіптування і смішки. Я почав сходити з розуму. Почув потріскування кущів і кроки, шо наближаються.

Далі я поринув у забуття.

Я пам'ятаю, що уві сні до мене прийшла моя прабаба, до якої я їздив щоліта, будучи зовсім дитиною. Пам'ятаю, що вона у сні сказала мені: «Ось бачиш, недарма я наклала на тебе оберіг від темних сил».

І ось зараз, шістнадцять років потому, я вирішив повідати цю історію. До речі, у мене тепер замість ніг протези.

Знайшли мене тоді з обрубаними ногами на узбіччі неподалік від Променистого. Як я не помер від втрати крові, зараження або інших супутніх втрати ніг речей - я не знаю. Як не знаю, що взагалі тоді відбулося. Тіло Щавля так і не знайшли.

Ніяких фотографій теж ніхто не знаходив. Тепер по ночах в темряві я чую ці перешіптування і сміх. Як тільки вимкну світло і ляжу в ліжко, я знову опиняюся в тому лісі.

Я нікому не кажу, що зберігаю одну фотографію. Я отримав її поштою, через сорок днів з тієї злощасної ночі. На ній відображені ми зі щавлем. Ми сидимо в обнімку. У тому самому будинку в Променистому. Особи фотографії розмиті.